可編程交換機的兩個定義性特點是：1、訪問控制及交換。它按照特定訪問模式下事件的邏輯順序進行。2、在應用程序的控制下設定訪問模式。對于開放式、可編程交換機，應用程序駐留在主機內(nèi)存中，通過問答的命令方式控制交換機。（如圖1）
可編程交換機的主要任務是為公眾網(wǎng)提供一個多余度的接口，讓主機管理網(wǎng)絡訪問的路徑、全部的交換和信號及媒體資源。
在網(wǎng)絡中配置的任一平臺中使用可編程交換機的好處在于，能夠根據(jù)控制網(wǎng)絡的服務方式，快速、有效的更改相應的服務邏輯。同時，可編程交換機允許程序涉及到訪問過程中的全部事件，然后操作這些事件，通過標準網(wǎng)絡通信來執(zhí)行用戶的任何請求。
服務的獨特性是服務商們保持長期生存能力的本質(zhì)。可編程交換機開發(fā)了訪問控制/處理模式，使開發(fā)者能夠創(chuàng)建新的服務類型。通過使用API（應用程序接口）及其它開放策略，可編程交換機可以滿足個人市場的需求。
與使用同一家廠商的軟件和硬件的私有CO（中心辦公）交換機系統(tǒng)相比，這種開放型的結(jié)構(gòu)體系更具優(yōu)勢。在這種開放型的體系中，使用者不再需要對整個大的公司進行整體的操作，因為沒有一家公司具有這樣的能力。
現(xiàn)在，朗訊公司等傳統(tǒng)廠商開始向開放型產(chǎn)品發(fā)展。但大多數(shù)廠家面臨的問題是舊系統(tǒng)并不是開放型的，因此從技術(shù)角度來講，廠家更趨向于延緩從事這一開發(fā)。
朗訊公司的做法
朗訊公司當然明白開放型系統(tǒng)的重要性，公司決定將其R/Evolutionary網(wǎng)絡產(chǎn)品作為本年度第四季的拳頭產(chǎn)品。其中，7R/E可編程交換機將允許用戶通過開放性的API創(chuàng)建并設置增強型服務。隨著允許多家廠商向開放平臺提供應用程序，提高了服務的響應速度。
開放性是這一行業(yè)發(fā)展的趨勢。在許多廠商紛紛聲明他們已經(jīng)擁有了開放體系的同時，朗訊感到了問題的緊迫性，用戶在期待可以在他們現(xiàn)在的硬件上插上各種類型的板卡。
Excel的嘗試
傳統(tǒng)的交換機有著各種局限性。例如，無法使用戶快速地添加上增強型服務，從用戶角度而言，選擇一家廠商非常困難。而一旦選定了某一家，就不能再變化。如果要添加服務，即使這一要求的優(yōu)先級再高，也需要大約18-24個月的時間，這顯然太長了。而Excel的產(chǎn)品有較好的技術(shù)支持，可以迅速通過編程添加上服務。
Excel的產(chǎn)品中，最具特點的是可擴展交換機系統(tǒng)（EXS），它使得用戶和應用程序開發(fā)人員可以將網(wǎng)絡路由、增強服務、多媒體支持等集成在一個可升級的交換機平臺之上。他們清楚向用戶提供整套產(chǎn)品是非常必要的。與其它可編程的交換機相比，Excel的產(chǎn)品更像是一個附屬設備。其實Excel的產(chǎn)品并不是完全意義上的第五類交換機，不具備第五類交換機所應有的全部特點和功能。但它可以用做輔助設備來接近第五類交換機的特性。
Cisco的想法
去年，Cisco系統(tǒng)公司獲得了可編程交換機廠商New Hampshire-based Summa Four的支持，從而可以向服務商提供增值語音服務。在此基礎上，Cisco開發(fā)了VCO/4K的開放型可編程交換機。
雖然，大多數(shù)平臺上的可編程交換機機理相同，但VCO/4K也有其與眾不同之處。根據(jù)可編程交換機在CO中所占空間的大小，提供最高密度是VCO/4K的重要特點之一，同時它提供相當高層的API結(jié)構(gòu)，這顯著地簡化了應用程序的開發(fā)工作，因為用幾條命令即可以操作結(jié)構(gòu)相對簡單的API。
Cisco與應用程序供應商之間廣泛、良好的關(guān)系，使客戶在應用程序方面有較廣泛的選擇，這對用戶是有利的。
有人預測可編程交換機技術(shù)的發(fā)展將沿著計算機/IT行業(yè)的趨勢，如果真是這樣，可編程交換機市場的競爭將更加激烈，同時也為使用者提供了更多選擇和開發(fā)的余地。現(xiàn)在，大量廠商都已經(jīng)進入了，像朗訊、Nortels和西門子這樣的大公司有望近期推出自己的可編程交換機。