2021 年 5 月，祝融號火星車于火星烏托邦平原著陸，雖然目前它高機率因未撐過火星冬季而停止運作，但它收集的科學探測數(shù)據(jù)正在讓我們更進一步揭開火星面貌。
過去研究已證明早期火星曾存在大量液態(tài)水，后來伴隨火星早期大氣逸散，氣候環(huán)境發(fā)生重大轉變，極低氣壓與水氣含量導致現(xiàn)代火星難以穩(wěn)定維持液態(tài)水，頂多以固態(tài)或氣態(tài)形式存在。
NASA的鳳凰號火星著陸器于2008年5月25日成功在火星北極軟著陸，其觀測到的液滴能證明當前火星高緯度地區(qū)夏季會出現(xiàn)含鹽液態(tài)水，數(shù)值模擬也顯示當今火星某些地方具有適合液態(tài)水短暫存在的氣候條件，但對于氣溫最高的火星低緯度地區(qū)來說，是否存在液態(tài)水至今仍缺少直接觀測證據(jù)。
由中國科學院地質(zhì)與地球物理研究所秦小光研究員領導的團隊，分析祝融號搭載的導航地形相機、多光譜相機、火星表面成分探測儀等設備數(shù)據(jù)，研究該地區(qū)沙丘表面微觀形貌特征與物質(zhì)成分特征，首次發(fā)現(xiàn)祝融號著陸區(qū)的沙丘表面存在結殼、龜裂、團粒化、多邊形脊、帶狀水痕等表面特征。
光譜數(shù)據(jù)分析表明沙丘表面富含含水硫酸鹽、蛋白石、含水鐵氧化物等成分，結合祝融號火星氣象儀實測數(shù)據(jù)、其它火星探測器的地表觀測氣象數(shù)據(jù)，在排除地下水和二氧化碳可能后，研究人員確定這些表面特征與降溫時在含鹽沙丘表面的降霜或降雪有關，表明該地區(qū)存在近期水活動證據(jù)，揭示揭示晚亞馬遜紀(7 億年前)火星水圈比傳統(tǒng)認為的更加活躍。
火星低緯度地區(qū)仍有機會出現(xiàn)濕潤環(huán)境
含鹽沙粒促使霜雪在低溫下融化形成含鹽液態(tài)水，鹽水干燥后含水的硫酸鹽、蛋白石和鐵氧化物等礦物膠結沙粒形成風沙團粒、結殼，進一步干燥形成龜裂，后期降霜降雪再次落在結殼上，又進一步形成多邊形脊與帶狀水痕等液態(tài)水活動痕跡。
同時根據(jù)沙丘上隕石坑統(tǒng)計，沙丘形成于距今大約 40~140 萬年前，相當于晚亞馬遜紀火星地軸大傾角時期，水汽從極地冰蓋向赤道方向擴散傳輸，導致火星低緯度地區(qū)出現(xiàn)多次濕潤環(huán)境，研究團隊認為，火星地軸大傾角時低緯度地區(qū)低溫有助于降霜降雪，導致含鹽沙丘表面結殼和團粒化，造成沙丘固化并留下液態(tài)水活動痕跡。
這項發(fā)現(xiàn)填補了火星低緯度地區(qū)液態(tài)水地面觀測證據(jù)的空白，表明就算在表面溫度相對溫暖的低緯度地區(qū)，仍有機會出現(xiàn)潮濕環(huán)境，為未來尋找適居環(huán)境、生命存在提供關鍵線索。
祝融號火星車從2022年5月進入休眠模式至今，沒有再與團隊進行過任何交流，它是否還有機會從長時間的沉睡中醒過來還有待觀察，但至少在閉上機器眼之前，它進行了一些有價值的科學觀察。
